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赫奈斯·城郊
河滩上，力工们合着号子将船只拉上岸，新月般的大船侧翻着，断裂的桅杆在泥地里划出一道深深的沟渠，船舱底部硕大的破洞令人触目惊心。数只小舟穿梭于尼罗河中，将落水的人们救上岸，浑身湿透的女使们小声哭泣，受伤的仆从昏迷不醒，一团团血色将尼罗河水搅得愈发浑浊。
谁能想到，大船自三角洲向南而来，借着风力一路顺畅，却会在抵达王都前遭到河马群的袭击——发狂的成年雄河马径直冲向船身，撕碎了船桨，扯断了船帆，毫不留情地迁怒于落入水中的人们——踩踏和撞击造成了数十人的死伤。
卜塔穆下了小舟，湿漉漉的僧侣袍贴在身上，他的眼线花了，身上涂抹的香膏在太阳暴晒下变得油腻，还混着一股河泥腥臭的味道，一贯爱干净的年轻祭司几欲作呕，深觉自己从未如此狼狈过。
赫奈斯·贝斯特神庙的主管人，女祭司贝斯帕塔迎上前去，在得知圣猫和大祭司乘坐的大船延了一日行程，现下正停泊在下游另一座城市的港口时，狠松了口气。她派了一队侍卫前去报信，又命其他人继续打捞财物，安置人员，赫奈斯城中的医疗祭司们也闻讯赶来救治伤员。
“……河马群盘踞此处水域，往来船只时有伤亡，我已命人去驱赶，余下的，等圣猫与大祭司到来后再做打算。”
卜塔穆闻言点点头，心中不免懊恼，大祭司命他掌船先行，原本是想提前入王都打点一番，却不曾想竟会遇到祸事。此时，几名随行僧侣也陆续被救上岸，他们的品级不如卜塔穆高，便老老实实围在他身边——这让年轻祭司的心里又舒服了些，他遥望了一眼王都的方向——要不是法老连下了几道召令，他们也不至于这样匆匆忙忙地赶路。
收获季的最后一月，田里大麦小麦的收割已近尾声，繁忙的农务本该告一段落，人们开始准备起新的狂欢庆典。可不知怎么，全年没有多少雨水的埃及毫无征兆地下起了雨，还是一场结结实实的暴雨！雨水伴着狂风将粮仓的房顶掀飞，松垮的土墙被冲坍，饱满的麦穗几乎泡在了泥水中……当暴雨停歇，乌云散去，天空中竟然出现了五个“太阳”，圆盘状的日晕几乎笼罩了整个天际，一直到傍晚才逐渐消失。
奇异的“幻日”天象令平民们不知所措，祭司们则一致跪在神像前祈祷，阿蒙第一先知认定这是太阳神拉给予众生的告诫，遂请求法老以现世的神之名义，为远古的神灵们献上一场盛大的祭祀典礼。于是，上下埃及所有供奉着主神的城市都接到了法老的命令，主神们所在的大神庙也派遣了信徒代表前往王都——其中自然也包括三角洲流域的帕贝斯特·贝斯特大神庙。
“你们好好休整，若感到不适千万不要强撑……按照路程，最快也要等到明日……”
贝斯帕塔大人竭力安抚，一位少女走上前来，道，“大人，一切已准备妥当……诸位请随我来。”
众僧侣们跟随少女而行，迫不及待地想要远离这片狼藉之地，卜塔穆一眼认出了阿米尼娅，曾被圣猫惩戒一事又浮上心头，他皱着眉并不搭话，谁知对方只顾着翩然引路，似乎完全不记得他——卜塔穆冷哼一声，索性走在最后。
这是一条往返神庙群的小路，可以绕过居民区直达内城，省时省力。绿荫之中，众人已是身心疲，生不起闲聊的念头，直至到达贝斯特神庙，僧侣们越过行礼的侍从匆匆往里走，他们曾随圣猫多次来到过赫奈斯，因而对这座神庙的布局熟门熟路，阿米尼娅这个“常驻人员”反倒落在了后头。
“阿米尼娅大人，”一位女使小声地靠了过来，“衣物都已送入圣居，就是香膏……不够用。”
“不是还留有一些没有分发吗？”
“库房书吏说，几日前丧葬祭司大人取了许多东西，香膏，蜂蜜，松脂……全都用完了。”女使急得两眼通红，要是三角洲来的祭司大人们没有用上足够好的香膏，她们这些打扫圣居的仆从肯定要挨鞭子。
阿米尼娅想了想，“你去我那里，将新领的香膏都拿来。”
“那，那您？”女使迟疑道。
“去吧。”
这段时间，小歌者们一直在为尼罗河泛滥节的□□做准备，之后又是贝斯特女神的祭典，轻易是出不了门的，原先那些瓶瓶罐罐省着点用就是了。
“……是。”
卜塔穆冷眼看着女使满脸感激地跑远，见少女一副神色自若的模样，忍不住讥讽道:“你这种在“生命之屋”做洒扫的，能用上什么香膏，难道是想以次充好？”
阿米尼娅停下脚步，她转过身——这大概是两人第一次近距离地打量彼此——卜塔穆能够看清少女眼角下浅色的泪痣，她的眼窝深邃，瞳孔在阳光下微微发蓝……果然是异族人，卜塔穆轻蔑地想着，却忽略了自己一瞬的失神。
阿米尼娅依稀记起，眼前的年轻祭司就是当初嚷嚷她偷猫后来犯了急症的人，三角洲来的就这么有优越感？虽说对方无礼在先，但她也不能拒绝回答高级祭司的问话。
“承蒙贝斯帕塔大人赏识，将我提携为唱诵女祭，如今我已在乐坊正式受职……大人还是先行洗礼吧！”
不等对方再说什么，阿米尼娅自顾自俯身告退，圣池就在前面，她可没兴趣围观一群僧侣湿身祈祷。卜塔穆原有一丝被怠慢的恼怒，却在看清自己在水中的倒影后，整个人一骇，这个脸上灰一道，白一道，眼眶黑得活像宿醉了三天三夜的人是他？！他刚才就是顶着这副鬼样子，一路过来的？！
！！！
卜塔穆羞愤异常，以生平最快的速度在圣池洗净后，立刻返回圣居更换新衣。他用柔软的亚麻布擦干光溜溜的头顶，已有女使送来一整套崭新的，尚未开封的香膏罐——上好的鸢尾花花露与细腻的油脂混合，浅紫色的膏体散发出浓郁的芬芳，雪花石膏的罐身上还印有贝斯特女神的叉铃印记。
“这是哪来的？”
这种最顶级的香膏，只有祭颂圣歌时扮演贝斯特女神的人才能够涂抹。
“是阿米尼娅大人命我取来的。”女使见来自三角洲的祭司大人紧盯着自己，小心翼翼地说道，“阿米尼娅大人是乐坊的首席女唱诵……“
首席唱诵？
卜塔穆神色复杂，原来那个被谣传得天花乱坠的，贝斯特神庙最美女神化身，令人落泪的赫奈斯童声乐坊……全都是她搞出来的花样！
首席唱诵女祭司？
就凭她？！
卜塔穆非常不屑，一个不明来历，空有外表的异族女子，怎么能够扮演神灵的化身？赫奈斯·贝斯特神庙的主管人也太轻率了，待等大祭司知晓此事定会严厉斥责。
卜塔穆将香膏罐重重地放了回去，又拿亚麻软布擦了擦手，他才不用异族人碰过的东西！
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次日傍晚，圣猫所在的大船终于靠岸，赫奈斯·贝斯特神庙内大小祭司列队在港口迎接，大祭司已得知河马群袭击的事，倒也没有责怪任何人——这令三角洲的众人（尤其是卜塔穆）松了口气。圣猫一从神龛中出来，就在跪拜的人群中准确无误地找到了阿米尼娅，依旧是喵喵叫撒娇要抱抱的模样，震惊了所有的围观人群。
一时间，除了噼啪作响的火把外，无人出声，所有目光都汇聚在一人一猫身上。阿米尼娅在众目睽睽之下撸猫倍感压力，圣猫对她的友好热情，让她有种久违的亲切感。大祭司虽知道圣猫喜爱阿米尼娅，却没想到时隔许久依旧如此，卜塔穆则在边上暗自愤慨着……好一会儿，贝斯帕塔大人才记起天黑路滑，这才催着众人回神庙。
阿米尼娅将圣猫抱入圣居后，便有专职女使上前来接，可圣猫却灵巧地从对方的怀抱中挣脱，轻盈地落在地上，它踱步在房中绕了几圈，最后团在了软垫上。
“喵～”
圣猫冲阿米尼娅叫唤，似乎是与她道晚安。
阿米尼娅退了出去，等候在外的一干人等向她投来又钦佩又羡慕的目光，圣猫就是贝斯特女神的化身——能够被神灵的所喜爱，这是一件多么了不起的事！
“贝斯帕塔大人已将你提为高级祭司，往后你可就和我们几个一样了。”
丧葬女祭司笑着，她的嘴角弯起，眼中却没有多少笑意。
这一夜，阿米尼娅有些忐忑，还没等她从突然晋升中缓过来，第二日又有了一个新的“喜讯”。
“大祭司决定让你随行王都，不但如此，乐坊的歌者们也一同前往……午后就出发。”
贝斯帕塔大人在清晨朝拜结束后，将阿米尼娅留在偏殿中，她亲自将此事告知少女，还暗示她一定要抓住机会牢牢跟在圣猫身边——若是以后在三角洲有了什么造化，也别忘了赫奈斯是她的户籍所在地。
小歌者们在得知要去王都后，一个个兴奋地手舞足蹈，她们围着阿米尼娅唱起了欢乐地歌谣。原本入王都献唱的是来自帕贝斯特的唱诵祭司，可在河马群的一通袭击下，死的死，伤的伤，除去女使仆从外只余七八人，连祭乐表演的人数都凑不齐。偏偏法老的召令在前，再从三角洲调派人手肯定来不及，祭司大祭司便决定在赫奈斯挑些人员顶替，顺便再征用一艘大船。
就这样，阿米尼娅十（稀）分（里）幸（糊）运（涂）地成为了参加众神祭典的一员。在大伙儿忙着收拾行李的时候，阿米尼娅发现自己在神庙待了一年，除了每季所发的日用品外竟没有多少私物。由于时间匆忙，她来不及写信将此事告知菲娜伊尔，便委托路迪传信，小豆丁攥着满满一小袋糖豆，拍着胸脯表示包在他身上！
……
阿米尼娅与小歌者们登上大船，平坦的甲板上堆满了木箱，木箱里面装着各色供品，祭祀器具，拉舵桨的力工见到她们则纷纷行礼。
“尼娅姐姐，这里好宽敞啊！”
“好高呀，我从来没有坐过大船！”
“我也是！”
“哇，你们看哪里，那是神庙的屋顶！”
“我看到城门了！”
“呀，船动了，动了！”
女孩们叽叽喳喳地说着。
登高之下，视野都变得开阔起来，大船鼓起风帆，渔民的小舟见到船帆上的神庙印记，纷纷退避。柔波中，赫奈斯城慢慢向后退去，尼罗河两岸的湿地愈发广茂，村落如星星点点分布在一片又一片的农田间。阿米尼娅看到了明亚小城，看到了曾经待过的村庄……她突然有些感叹，那几年的生活离她仿佛十分遥远，也许时光就如同这尼罗河水般，毫不留恋地向前奔流。
天空万里无云，尼罗河两岸是连绵地平原，远处可见低矮的岩石山脉……女孩们渐渐从这“千篇一律”地风光中冷静下来，坐回到甲板室里。阿米尼娅因为品级晋升的缘故，能够单独坐在大船前端如亭子般的船楼中——在另一端的船尾，卜塔穆在船楼中瞪着噪话的女孩们，满脸不耐烦。
在通过一处狭隘的，仿佛会阻塞河道的峭壁山谷之后，尼罗河的支流汇聚，使得水面徒然宽阔，如同一片“汪洋”，往来的大型船只穿梭其中，自由自在。在尼罗河东岸的山陵之间，一片巨大的建筑群呈现于众人眼前，巍峨的宫殿以泥砖和花岗岩石建造而成，在金色的阳光中熠熠生辉——
“啊，王都！”
不知是谁唤出了声，众人都被这座气势恢宏的城市所震撼，久久无言。
这是阿米尼娅第一次来到这里，也是最后一次。没过多久，这座曾期望能够千古不朽的“地平线之城”就会被废弃，一如它的建造者那样被人刻意遗忘，最终埋没于漫天地黄沙之中。
……
普通的平民或是商队的船，只能停靠在城郊的港口，而对于拥有特权的祭司阶层来说，船只是可以直接开入运河停泊在神庙建筑群边上的。临近皇家港口，可以看到供法老乘坐的金色太阳船正在修缮，船身上色彩斑斓的图案令人目不暇接。除了贝斯特神庙的两艘船外，一旁还停靠着数十艘大大小小的神庙船只——通过亚麻船帆上的印记可以清楚分辨，这几艘来自孟菲斯的普塔神庙，那几艘来自阿拜多斯的奥西里斯神庙，边上是赫利奥波利斯的托特神庙……所有的船只中，当属来自底比斯的阿蒙神庙的船最豪华，最气派，光各种献祭供品就堆满了两艘大船的甲板，再加上一干仆从侍卫所乘的数艘小船，真实可见的财大气粗。
祭司们陆陆续续上了岸，他们互相打量，偶有熟识的也会上前交谈一番，大多数的祭司都是男性，因此来自女神庙的信徒们成为了人群中最亮丽的风景线。在众多女使们的簇拥下，哈托尔，伊西斯，穆特等神庙的女祭司们个个眉目如画，姿态端丽。虽然就神权地位而言，女神们总是作为男神们的配偶出现，但在平民之中，女神的影响力丝毫不逊色于她们的丈夫们。
不过，女人之间似乎更注重外表上的比较。
“那些人皮肤好黑啊，肯定南方来的吧！”
“她们的假发怎么和我们不一样？是最新的款式吗？”
“快看，那里有个人是金色头发！”
“哇，那么长的头发，就像是真正的黄金！”
“真是太漂亮了！”
女孩们不住赞叹，阿米尼娅也跟着多看了几眼，她还以为埃及人全都是黑眼睛，黑头发呢！又或者，对方和自己一样有异族血统？可惜离得太远实在看不清长相，阿米尼娅遗憾的同时又为自己当初的紧张小心感到一丝好笑——谁说外国人不能当祭司的？！
“都傻站在这里做什么，还不下船！”
卜塔穆受够了这群没见识的小丫头，不管看到什么都要嚷嚷出来，真是丢人现眼！而她们的“领队”更是令人厌恶，明明是从乡下来的，还总以为自己什么都知道，颠三倒四地给小丫头们讲解知识，居然还自成一套歪理……偏她气定神闲地稳坐船头，令他一见就气闷——明明他才是掌船！
“好凶啊！”
“都是祭司大人，尼娅姐姐就从来不会对我们发火。”
“其他的祭司大人也对我们很好，连贝斯帕塔大人也对我们笑眯眯的。”
“他不喜欢我们，不喜欢尼娅姐姐——我也不喜欢他。”
“我也是。”
……
作为成长中的“摇钱树”，赫奈斯·贝斯特神庙的众人格外爱护这些女孩，几乎是将最好的资源都砸在她们身上。小歌者们不满地嘟囔声传入卜塔穆耳中，听得年轻祭司的脑门直崩青筋，他也不能对女孩们再发火，免得落下苛责的名声……一扭头，见阿米尼娅还待在原处，便没好气地说道:“说你呢！是想晚上睡在船上吗？”
阿米尼娅懒得和他计较，但不代表要承受这种莫名其妙的撒气。
“我知道你对我存有偏见。”她走到他面前，“从我成为祭司开始，对我有偏见的人不在少数。”
“算你还有点自知之明，要不是——”
卜塔穆刚想嘲讽几句，却被打断了话。
“你要明白，我进入贝斯特神庙是大祭司的决定，我升职是因为贝斯帕塔大人的提携，而我这次来到王都……也算是间接地救了你的场——毕竟是你的船闯入河马群中造成伤亡——作为掌船你不检讨自己反而来针对我？圣猫对我格外偏爱，那同你有何相干？”
“你！”
卜塔穆没料到对方如此善辩，一时接不上，只听少女继续说道，
“我不曾强夺你的职务，也无意与你对峙，但若是因为我为人和善就要被你一再羞辱，那我也不介意到大祭司面前去闹一番。况且，我成为贝斯特神庙的祭司已是事实，你就算持有异议……以你我相同的品级而言，暂时是没有能力改变这个现状的——哦，对了，我还要提醒你，我们现在到了王都，代表的是贝斯特女神的颜面，若是内讧一事传言出去，其他神庙的人会怎么看？两位圣女又会有何想法？相信你也不愿意这样的事情发生，在这方面我们应该是可以达成一致的，希望你平时能够控制情绪，更多地动动脑子。”
说完，阿米尼娅便下了甲板朝小歌者们走去，才不理身后气得跳脚的家伙，讲了这么一大通话真累，若是对方还拎不清……啧，管他呢！反正也不是靠他发工钱。